Profesor javeriano participó en descubrimiento de fósil del Ave del Terror más gran del mundo en el Desierto de la Tatacoa

Un reciente hallazgo en el Desierto de la Tatacoa, Huila, ha puesto a Colombia en el mapa de la paleontología mundial y un profesor del programa de Biología de la Javeriana Cali es uno de los investigadores protagonistas. Se trata del fósil de un ave perteneciente a la familia de los Phorusrhacidae, conocidas como las Aves del Terror, un linaje extinto de depredadores de gran tamaño

El fósil fue encontrado por César Perdomo, un entusiasta de los fósiles que ha dedicado años a explorar el Desierto de la Tatacoa. “César ha colectado una valiosa colección de fósiles a lo largo de los años, siendo un recurso invaluable para los paleontólogos”, explicó el profesor Jonathan Pelegrín Ramírez, del Departamento de Ciencias Naturales y Matemáticas.

El hallazgo clave consiste en un tibiotarso izquierdo, un hueso de la pata del ave. Este fragmento permitió a los científicos calcular el tamaño del animal, estimado en aproximadamente 2.5 metros de altura y un peso de hasta 156 kilogramos. “A pesar de ser solo una parte de la pata, este hueso nos brinda una idea clara de la magnitud del animal. Estamos hablando del Ave del Terror más grande registrada hasta la fecha”, explicó Pelegrín.

El descubrimiento impulsó una colaboración entre varias instituciones internacionales. Andrés Link, de la Universidad de Los Andes, lideró el proyecto, mientras que Federico Degrange, del CONICET en Argentina, aportó su amplia experiencia en la comparación anatómica de fósiles de esta familia. Además, la profesora S. Cooke de la Universidad Johns Hopkins, Estados Unidos, contribuyó con la digitalización en 3D del fósil y Luis G. Ortiz, estudiante de Maestría de Pelegrin en la Universidad de los Andes en el análisis del contexto geológico del fósil “La integración de diferentes expertos fue fundamental para confirmar que se trataba de un miembro de la familia Phorusrhacidae”, detalló Pelegrín.

La datación del fósil indica que pertenece al Mioceno medio, hace aproximadamente 13 millones de años. En ese entonces, la región del desierto era un ambiente mucho más húmedo, con ecosistemas similares a las transiciones entre la Amazonía y la Orinoquía actuales. “La geología del lugar nos revela un contexto ambiental muy distinto al de hoy, dominado por ríos y humedales”.

El hallazgo tiene implicaciones significativas en el entendimiento de la dispersión y biogeografía de estas aves. Antes de este descubrimiento, la evidencia más septentrional de las Aves del Terror se encontraba en Perú. “Este fósil extiende su rango geográfico hacia el norte de Sudamérica y nos da pistas sobre cómo podrían haber migrado hacia América del Norte una vez que se formó el puente de Panamá”, explicó Pelegrín.

Además, el hueso encontrado presenta marcas de mordidas, posiblemente causadas por caimanes, lo que sugiere interacciones entre especies en el ecosistema de esa época. “Estos detalles nos permiten reconstruir las dinámicas ecológicas y tróficas del Mioceno medio en Sudamérica”, añadió.

Producto de los intereses de investigación en Paleontología de vertebrados, el profesor Pelegrín, junto a sus estudiantes de Biología, han desarrollado expediciones al desierto, recolectando fósiles y aprendiendo sobre métodos de excavación paleontológica. “Fue una experiencia enriquecedora para los estudiantes. Colombia tiene un enorme potencial en paleontología de vertebrados, y estas actividades motivan a las nuevas generaciones a explorar esta disciplina”, dijo Pelegrín.

Cabe anotar que los estudiantes del curso Biología de Vertebrados tuvieron la oportunidad de visitar el desierto donde encontraron fósiles, participaron en la excavación del cráneo de un Mourasuchus  (un caimán del Mioceno), que depositaron en el Museo de Historia Natural de la Tatacoa. “Hay muchos fósiles que están en el Museo, en las colecciones tanto de César como los hermanos Vanegas y que cuentan con asesoría de científicos y expertos para que los estudiantes los puedan analizar”. 

El fósil del Ave del Terror ahora forma parte de la colección del Museo de Historia Natural del Desierto de la Tatacoa, donde será accesible para futuras investigaciones. “Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento científico, sino que también resalta la importancia de proteger y valorar nuestro patrimonio paleontológico”, concluyó Pelegrín.